La ermita de San Bernabé. El espectacular templo rupestre escondido en el corazón de Ojo Guareña
INTRODUCCIÓN
El Monumento Natural de Ojo Guareña se encuentra en la comarca de Las Merindades, al norte de la provincia de Burgos, en las estribaciones meridionales de la Cordillera Cantábrica. Este espacio natural protegido ocupa parte de los municipios de Merindad de Sotoscueva, Espinosa de los Monteros y Merindad de Montija.
El paisaje combina profundos desfiladeros calizos, bosques de encinas, quejigos, hayas y enebros, praderas y pequeños valles. Esta diversidad, situada entre las influencias climáticas atlántica y mediterránea, favorece una gran riqueza de flora y fauna, destacando aves rapaces, murciélagos y numerosas especies de invertebrados exclusivos del complejo subterráneo.
La visita guiada a la Cueva y Ermita de San Bernabé, dura unos 45′ aproximadamente y recorre unos 400 metros de galerías acondicionadas para el turismo, ofreciendo una excelente introducción al Complejo Kárstico de Ojo Guareña, uno de los sistemas subterráneos más extensos de Europa. Aunque el itinerario visitable es solo una pequeña y sencilla parte del conjunto, permite descubrir un espacio que llega a los 110 kilómetros de galerías exploradas, resultado de millones de años de erosión y modelado de la roca caliza por la acción del agua. Además de su interés geológico, conserva importantes restos arqueológicos y pinturas rupestres que evidencian la presencia humana desde el Paleolítico hasta la Edad Media.
En la visita y justo después de comenzar el sencillo recorrido, se incluye la proyección de un audiovisual de 10minutos. A lo largo del corto recorrido es posible descubrir cómo el agua ha modelado la roca caliza durante millones de años, dando lugar a un paisaje subterráneo de galerías y formaciones geológicas, aunque sin esperar ver grandes muestras de salas y galerías con las típicas formaciones tan llamativas como podemos encontrar en otras cuevas, esto queda reservado para la visita a la cueva Palomera, que parte desde el entorno del aparcamiento del Alto de la Concha (10-15 minutos de paseo hasta la entrada), un tramo de cueva no adaptado y apta para personas con forma física aceptable y con el concepto de aventura más desarrollado.
Entre los puntos más destacados se encuentran la Sala del Ayuntamiento, utilizada todavía en actos oficiales y durante la romería de San Bernabé, la Pila del Santo, la Galería de los Silos y la singular Ermita de San Tirso y San Bernabé, excavada en la propia cueva.
Su principal atractivo artístico son las pinturas murales populares, realizadas entre 1705 y 1877, que representan escenas de la vida y los milagros de San Bernabé y convierten esta ermita rupestre en un lugar único dentro del patrimonio histórico de Castilla y León.
Ojo Guareña es un enclave donde geología, historia, arqueología y naturaleza se unen para formar uno de los espacios naturales más singulares de España, convirtiéndose en un destino imprescindible para los amantes del senderismo, la espeleología y el patrimonio natural.
Recomendaciones para su visita
Reserva la entrada con antelación, especialmente en verano, puentes y fines de semana. Las plazas son limitadas y las visitas guiadas suelen completarse con facilidad. Puedes hacerlo vía web o en taquilla, pero te recomiendo anticiparte haciéndolo por su web.
Llega al menos 15 minutos antes de la hora indicada. Se proporciona un casco. Una vez que el grupo entra en la cueva, no se permite el acceso a los visitantes que lleguen tarde.
Lleva calzado cómodo y con buena suela. Aunque el recorrido turístico es sencillo, el suelo puede estar húmedo y resultar algo resbaladizo en algunos puntos. No olvides una chaqueta, incluso en verano. En el interior la temperatura se mantiene prácticamente constante durante todo el año, entre 10 y 13 °C.
Presta atención al audiovisual inicial. En apenas diez minutos ofrece las claves para comprender cómo se formó el complejo kárstico y el enorme valor geológico, arqueológico y natural de Ojo Guareña, haciendo que la visita resulte mucho más interesante.
Respeta las normas de conservación. No toques las paredes ni las formaciones geológicas, ya que muchas siguen creciendo y cualquier contacto puede dañarlas de forma irreversible.
Las fotografías solo están permitidas cuando lo indique el guía. Además, durante la visita los teléfonos móviles deben permanecer apagados o en silencio. Completa la visita con el entorno. Muy cerca de la ermita encontrarás el espectacular surgimiento del río Guareña, varios miradores y senderos que permiten disfrutar del paisaje kárstico y del cañón donde se abre la cavidad.
Si te gusta la aventura, infórmate sobre las visitas de espeleoturismo a la Cueva Palomera, que recorren zonas no acondicionadas del complejo. Son experiencias mucho más exigentes, pero permiten descubrir una parte del verdadero «corazón» de Ojo Guareña.
Dedica tiempo a observar las pinturas murales de la ermita. Muchos visitantes se centran en la cueva y pasan por alto este singular conjunto de arte popular de los siglos XVIII y XIX, uno de los elementos patrimoniales más destacados del monumento.
Rutas senderistas destacadas
El entorno de Ojo Guareña ofrece numerosos itinerarios señalizados. Entre los más conocidos destacan:
Ruta de El Ventanón, que conduce hasta el impresionante puente natural de roca.
PRC-BU 31 El Valle, un recorrido circular por el entorno de la ermita y los cañones.
Ruta del Pico Cuerno, con excelentes panorámicas del monumento natural.
Ruta Entre Desfiladeros, desde la Casa del Parque.
Ruta del Hayal de Quintanilla, ideal para descubrir los bosques del entorno.
Ruta de los Caminos de Sonsierra, que enlaza antiguos caminos tradicionales y paisajes kársticos.
DESCRIPCIÓN DEL PASEO EN FOTOS
El paseo (más bien el acercamiento) que vamos a describir, es el que parte desde el parking en el Alto de la Concha, en el que hay mesas y bancos para el picnic, servicio de WC y punto para vehículo eléctrico, hasta la entrada a la cueva de Ojo Guareña, incluyendo algunas fotos de las partes que se permiten fotografiar durante la visita al interior de la cueva.
En la parte derecha de la imagen se encuentra la taquilla y el punto de recepción de visitantes, donde se validan las reservas y se adquieren las entradas cuando hay disponibilidad. Desde este espacio también se ofrece información sobre los horarios y las distintas modalidades de visita al complejo. Además, aquí se entrega el casco obligatorio para realizar el recorrido, junto con una fina redecilla de un solo uso que se coloca sobre el cabello para evitar el contacto directo con el casco y garantizar una mayor higiene durante la visita.
El acceso principal que nos conduce al interior de la cavidad, lo encontramos a la izquierda, tras rebasar la puerta metálica. Tras franquear esta entrada comienza el recorrido guiado por la cueva, que incluye la proyección de un audiovisual introductorio antes de adentrarse en la galería visitable. A lo largo de unos 400 metros de recorrido, los visitantes descubren el origen geológico del complejo kárstico y visitan la histórica ermita rupestre de San Tirso y San Bernabé, decorada con valiosas pinturas murales de los siglos XVIII y XIX.
Esta gran cavidad protegida por una verja, corresponde a la antigua Sala del Ayuntamiento de la Merindad de Sotoscueva, utilizada durante siglos para la celebración de concejos y que hoy forma parte del conjunto histórico de la ermita.
La visita recorre una amplia galería de origen kárstico, cuyas imponentes bóvedas y grandes bloques desprendidos evidencian la intensa acción erosiva de los ríos subterráneos durante millones de años. A lo largo del itinerario, el guía explica la formación de estas galerías fósiles y la continua evolución del complejo.
Uno de los puntos más interesantes es la Galería de los Silos, donde se conservan numerosas cavidades excavadas entre la Edad Media y la Edad Moderna, utilizadas principalmente para almacenar cereal y otros alimentos gracias a las excelentes condiciones de conservación que ofrece el interior de la cueva.
La visita también pone de manifiesto la larga relación entre el ser humano y Ojo Guareña, habitado desde la Prehistoria y rico en yacimientos arqueológicos y arte rupestre. La Pila del Santo, otro de los puntos importantes del recorrido, es un símbolo de la tradición y la devoción popular. Desde hace siglos, a estas aguas se les atribuyen propiedades curativas, especialmente para las dolencias de la vista, lo que convirtió este lugar en un importante destino de peregrinación y devoción a San Tirso.
Durante la parada, el guía explicó que nos encontrábamos ante una antigua galería fósil del sistema kárstico. En el pasado, por este conducto circulaba un río subterráneo que fue excavando lentamente la roca caliza. Sin embargo, los continuos desprendimientos de grandes bloques procedentes de la bóveda terminaron por colmatar el paso, sellando la galería e impidiendo el acceso a las zonas que se prolongan más allá de este punto.
Este tipo de derrumbes son relativamente habituales en sistemas kársticos de grandes dimensiones como Ojo Guareña. A medida que el agua abandona una galería y deja de erosionarla, la roca pierde parte del soporte que la mantenía estable y, con el paso de miles de años, algunos sectores pueden colapsar de forma natural. El resultado son enormes bloques como los que hoy pueden observarse en el suelo, auténticos testigos de la constante evolución geológica de la cueva.
Aunque actualmente este conducto permanece completamente bloqueado, constituye una valiosa evidencia de las distintas fases de formación del complejo kárstico de Ojo Guareña, cuyo desarrollo comenzó hace varios millones de años y continúa evolucionando en la actualidad gracias a la acción del agua que sigue circulando por otras galerías activas.
A la izquierda destaca el retablo barroco, presidido por una talla de San Tirso del siglo XIII, mientras que a la derecha se encuentra el sepulcro de Tomás Martínez, uno de los principales benefactores del santuario.
Otro de los elementos más singulares es el antiguo Archivo de la Merindad de Sotoscueva (situado al fondo a la derecha), construido en 1616 en el interior de la propia ermita para custodiar la documentación oficial de la Merindad. Se trata de uno de los archivos históricos más originales de España por su ubicación dentro de una cueva, ampliado en 1876 con un armario de madera debido al aumento de documentos.
DATOS DEL PASEO
- Fecha de la excursión: 14-7-2026
- Tipo de ruta: Paseo lineal (ida y vuelta)
- Nivel de dificultad: Bajo
- Longitud: 0’7km
- Desnivel acumulado de subida: 27mts
- Desnivel acumulado de bajada: 27mts
- Tiempo en movimiento: 9′
- POR VUESTRA SEGURIDAD ES MUY IMPORTANTE QUE LEÁIS ESTO
- Esfuerzo: Mínimo. Apta para todas las edades, familias.
- Terreno por donde se pisa: Asfalto desde el parking hasta el desvío de bajada. Una segunda parte de bajada por rampa o escalinata (a elegir) y la tercera parte por camino adaptado hasta la cueva
ACERCAMIENTO AL PUNTO DE INICIO
Con Google Maps, podéis ver la ubicación y calcular el acercamiento al punto de inicio de este paseo familiar con encanto hasta la cueva de Ojo Guareña, que encontramos en el aparcamiento del Alto de la Concha.
